נקודת התורפה של הטפילים

גילוי חדש של מולקולת RNA ארוכה עשוי להציע תקווה במאבק נגד מחלת השינה, מחלה קטלנית הנגרמת על ידי טפיל חד-תאי. המולקולה, שזוהתה כחיונית להתפתחות הטפיל בתוך זבוב הצה צה, עלולה לשבש את שרשרת ההעברה לבני אדם ויונקים אחרים. צוות מחקר בהובלת פרופ' שולמית מיכאלי מאוניברסיטת בר-אילן גילה שהפרעה לתפקוד המולקולה עוצרת את צמיחת הטפיל בתוך זבוב הצה צה, ומונעת למעשה את יכולתו להדביק. פרופ' מיכאלי, החוקרת משפחת טפילים זו זה שנים, מקווה שהממצא החדש יוביל לטיפול עתידי.

איום חוצה יבשות
מחלת השינה מאיימת על בני אדם ובעלי חיים באזורים כפריים באפריקה, ודווחה גם באסיה - ולאחרונה במערב באמצעות נוסעים נגועים. המחלה נגרמת על ידי הטפיל טריפנוזומה, המועבר דרך עקיצת זבוב הצה צה. בשלבים המתקדמים שלה, המחלה תוקפת את מערכת העצבים, גורמת לסבל רב ולנזק כלכלי חמור על ידי הרג בקר ויונקים אחרים. כיום אין טיפול יעיל או חיסון, כיוון שהטפיל פיתח עמידות לתרופות הזמינות. המחקר שנערך לאחרונה שואב תקווה מזיהוי חולשה במחזור החיים של שלו - במיוחד במעיו של זבוב הצה צה.

חקירת המנגנונים השולטים בטפיל הטריפנוזומה
פרופ' מיכאלי, מהפקולטה למדעי החיים ומהמכון לננוטכנולוגיה וחומרים מתקדמים באוניברסיטת בר-אילן, חוקרת זה זמן רב את משפחת הטריפנוזומה. קבוצה זו כוללת גם את הטפיל הגורם למחלת שגאס, התוקפת את מערכת העיכול והלב, ואת הלישמניה ("שושנת יריחו"), מחלת עור נפוצה במזרח התיכון. המחקר שלה מכוון לזיהוי נקודות התורפה של הטפיל על ידי חקירת המנגנונים הפנימיים השולטים בהתפתחותו בגוף המארח.

הכל קורה בתוך הזבוב
במחקר עדכני, חשף צוותה של פרופ' מיכאלי את התפקיד המרכזי של מולקולת RNA ארוכה בשם TblncRNA-23 המווסתת תהליכי התפתחות קריטיים בטפיל. באמצעות שימוש בטכנולוגיית ה-CRISPR הם הביאו למחיקת הגן או לייצור יתר של הגן וגילו כי: 

• המולקולה מווסתת את התנועתיות של הטפיל, המאפשרת לו לנדוד בתוך גוף הזבוב ובסופו של דבר להגיע לבלוטות הרוק ולהדביק יונק באמצעות עקיצה.

• המולקולה שולטת בהפיכת הטפיל לצורתו המטציקלית, השלב המדבק לבני אדם.

• השתקת הגן לחלוטין חוסמת את העברת הטפיל, וחותכת למעשה את מחזור ההדבקה.

ראשון במחקר RNA של טפילים
המחקר כלל אפיון ביוכימי ומולקולרי מפורט של מולקולות המווסתות על ידי TblncRNA-23, וזיהה חלבון הנקשר איתה. זהו המחקר הראשון מסוגו המגדיר את התפקיד של RNA לא מקודד וארוך בתהליך ההתמיינות של טפילים במהלך מחזור החיים המורכב שלהם. פרופ' מיכאלי מאמינה שמחקר זה יסלול את הדרך לגילוי מולקולות RNA דומות המווסתות טפילים במארחים אנושיים, כולל בקרובי משפחה כמו הלישמניה והמלריה.

לדבריה, החשיבות שבחקר טפיל הטריפנוזומה נובע הן מהוויסות המורכב שלו והן מהצורך הדחוף בטיפולים וחיסונים, שכיום אינם קיימים. "הדרך המעשית היחידה קדימה", היא אומרת, "היא להשתיק או לחסל מולקולות RNA כמו זו שחקרנו".

לתוכניות הלימוד במדעי החיים